¿Qué es la biotecnología?
La biotecnología engloba muchas actividades que tienen en común el aprovechamiento y el encauzamiento de las capacidades naturales de los seres vivos.
En un principio, y durante muchos cientos de años, solo se aprovecharon los fenómenos naturales que se observaban casualmente por ejemplo, la fermentación para producir vino, cerveza y pan aun sin conocer como se producían dichos fenómenos (biotecnología tradicional)
A partir del conocimiento de la existencia de microrganismos y del papel que estos tienen en la naturaleza y en la producción de enfermedades y, muchos después, de la estructura del material genético de los seres vivos, la biotecnología creció con rapidez , ya que pudieron comprenderse científicamente las observaciones empíricas realizadas hasta entonces (biotecnología moderna)
En la actualidad, la biotecnología se basa fundamentalmente en la modificación de las características hereditarias de un organismo en un sentido predeterminado, mediante la manipulación de su material genético y con un fin específico.
Entre otras cosas, de este modo puede lograrse que un microrganismo sintetice cierta sustancia útil, que antes no se sintetizaba que las plantas se adapten a condiciones difíciles de la vida, que se curen determinadas patologías producidas por falta de producción de alguna sustancia, etc.
Las inmensas posibilidades de la Biotecnología hacen de ella una cuestión de interés no solo para científicos y tecnólogos, sino también para empresarios, economistas y políticos. Mediante técnicas biotecnológicas pueden producirse diversos materiales, desde alimentos hasta vacunas, desde combustibles hasta medicinas, desde productos químicos hasta plásticos. Es una verdadera revolución científica y tecnológica.
Un instrumento de la biotecnología
La ingeniería genética
En el mundo hay millones de especies vivas. Todas ellas tienen en común el hecho de que estén compuestas por células. La célula, unidad básica de la organización biológica, cumple todas las funciones necesarias para mantenerse viva y para reproducirse.
En el caso de los organismos unicelulares, la célula, unidad básica de la organización biológica, cumple todas las funciones necesarias para mantenerse viva y para reproducirse.
En el caso de los organismos unicelulares, la célula se produce mediante reacciones químicas una infinidad de transformaciones de la materia. La mayoría de ellas son catalizadas, es decir, aceleradas por enzimas específicas, las cuales seleccionan los sustratos que deben utilizar y también aseguran la formación de los productos correctos. Cada tipo de enzima es producida por un gen, la unidad de material genético se ocupa de introducir en un organismo información genética nueva para dotarlo de nuevas facultades. Con este fin, se deben realizar en general cuatro operaciones principales:
· Obtener el gen codificador del producto que se desea que fabrique el microorganismo.
· Introducir el gen en el microrganismo.
· Introducir al microrganismo a iniciar la producción de la sustancia extraña.
· Recoger la sustancia.
· Para sintetizar: según el Convenio sobre Diversidad Biológica de 1992, la biotecnología podría definirse como "toda aplicación tecnológica que utilice sistemas biológicos y organismos vivos o sus derivados para la creación o modificación de productos o procesos para usos específicos".
Algunos conceptos útiles:
Enzima:(del griego en, dentro y zyme, fermento). Sustancia de naturaleza proteica capaz
de acelerar la velocidad de una reacción química.
ADN: genes, enzimas, proteínas.
Clasificación de la biotecnología y aplicaciones
La biotecnología tiene aplicaciones en importantes áreas industriales como lo son la atención de la salud, con el desarrollo de nuevos enfoques para el tratamiento de enfermedades; la agricultura con el desarrollo de cultivos y alimentos mejorados; usos no alimentarios de los cultivos, como por ejemplo plásticos biodegradables, aceites vegetales y biocombustibles; y cuidado medioambiental a través de la biorremediación, como el reciclaje, el tratamiento de residuos y la limpieza de sitios contaminados por actividades industriales. A este uso específico de plantas en la biotecnología se llama biotecnología vegetal. Además se aplica en la genética para modificar ciertos organismos.
Las aplicaciones de la biotecnología son numerosas y suelen clasificarse en:
Biotecnología roja: se aplica a la utilización de biotecnología en procesos médicos. Algunos ejemplos son la obtención de organismos para producir antibióticos, el desarrollo de vacunas más seguras y nuevos fármacos, los diagnósticos moleculares, las terapias regenerativas y el desarrollo de la ingeniería genética para curar enfermedades a través de la manipulación génica.
Biotecnología blanca: también conocida como biotecnología industrial, es aquella aplicada a procesos industriales. Un ejemplo de ello es la obtención de microorganismos para producir un producto químico o el uso de enzimas como catalizadores industriales, ya sea para producir productos químicos valiosos o destruir contaminantes químicos peligrosos. También se aplica a los usos de la biotecnología en la industria textil, en la creación de nuevos materiales, como plásticos biodegradables y en la producción de biocombustibles. Su principal objetivo es la creación de productos fácilmente degradables, que consuman menos energía y generen menos desechos durante su producción. La biotecnología blanca tiende a consumir menos recursos que los procesos tradicionales utilizados para producir bienes industriales.
Biotecnología verde: es la biotecnología aplicada a procesos agrícolas. Un ejemplo de ello es la obtención de plantas transgénicas capaces de crecer en condiciones ambientales desfavorables o plantas resistentes a plagas y enfermedades. Se espera que la biotecnología verde produzca soluciones más amigables con el medio ambiente que los métodos tradicionales de la agricultura industrial. Un ejemplo de esto es la ingeniería genética en plantas para expresar plaguicidas, con lo que se elimina la necesidad de la aplicación externa de los mismos, como es el caso del maíz.
Biotecnología azul: también llamada biotecnología marina, es un término utilizado para describir las aplicaciones de la biotecnología en ambientes marinos y acuáticos. Aún en una fase temprana de desarrollo sus aplicaciones son prometedoras para la acuicultura, cuidados sanitarios, cosmética y productos alimentarios.
